雕花窗棂外，铅灰色的乌云仿若狰狞的巨兽，悄无声息地遮蔽了皎洁的明月，厅堂内的烛火愈发摇曳不定。火苗如受惊的精灵般狂舞，将三人的身影肆意扭曲，在墙壁上投下张牙舞爪的暗影，仿佛预示着一场惊变即将来临。
上使望着马元义那得意洋洋的嘴脸，心中的不安愈发强烈，双手不自觉地握紧，忍不住再次追问：“到底是什么指令？大贤良师究竟有何安排？”
马元义慢悠悠地踱步至案几旁，案几上的青铜烛台散发着幽光，映得他面容更加诡异。他伸手端起一盏茶，轻吹浮沫，故意卖起了关子：“此次任务，关乎太平道生死存亡，决定着天下的走向。大贤良师令我即刻以述职之名，奔赴洛阳，与内廷阴葵派的首领十常侍秘密联络，并给予重金贿赂。”
“阴葵派？十常侍？”上使眉头瞬间拧成死结，眼中满是震惊与不解，连退两步，撞翻了身后的矮凳。“渠帅，那十常侍在朝堂之上结党营私、无恶不作，卖官鬻爵致使民不聊生，各地灾荒之时，还私吞赈灾钱粮，天下人对他们恨之入骨！咱们太平道向来以拯救苍生为旗号，怎么能与这般恶势力狼狈为奸？”
马元义将茶盏重重一放，发出清脆声响，脸上闪过一丝不悦：“上使，你只知其一，不知其二。如今朝廷的军队对我们严防死守，若没有内应，仅凭我们的力量，想要推翻朝廷谈何容易？十常侍身处宫廷中枢，掌控着诸多机要，与他们合作，能让我们事半功倍。目前，我已经与封谞、徐奉取得联系，他们愿意与我们里应外合。待时机成熟，十常侍便会在宫中发难，除掉皇帝。届时，朝廷必然陷入混乱，大贤良师便可顺势起事，一举夺取天下！”
上使难以置信地摇了摇头，上前一步，衣袂飘动：“渠帅，这万万不可！一旦与十常侍合作的消息传出，天下人定会认为我们太平道与他们是一丘之貉。太平道多年来苦心经营的声誉，将毁于一旦，百姓又怎会再支持我们？”
“声誉？”马元义冷哼一声，绿豆般的眼睛里闪烁着寒光，“在这改朝换代的关键时刻，声誉能当饭吃，还是能当刀使？等大贤良师登上皇位，开创太平盛世，百姓自然会明白我们的苦心。眼下的些许牺牲，不过是为了成就千秋大业！”
上使气得浑身发抖，指着马元义道：“这分明是自欺欺人！大贤良师一直教导我们要替天行道、救民于水火，如今却要与恶人为伍，这与我们的教义背道而驰。大贤良师怎么可能做出这样的决定？”
马玉郎在一旁听得心惊胆战，额头上冒出细密的汗珠，下意识地扯了扯马元义的衣角：“叔父……”马元义不耐烦地甩开侄子的手，目光始终紧盯着上使：“所以说，你根本不了解大贤良师的宏图伟略。如今的朝廷病入膏肓，若不采取非常手段，如何能打破这腐朽的局面？与十常侍合作，是为了以最小的代价，换取最大的胜利。”
上使冷笑一声：“以最小的代价？与十常侍合作，就如同与虎谋皮。他们心狠手辣、反复无常，一旦事成，难保不会过河拆桥。到那时，太平道不仅夺不了天下，还会成为众矢之的，无数信徒将惨遭屠戮，这难道就是你想要的结果？”
马元义双手抱胸，在屋内来回踱步：“上使，你太过谨慎了。我与封谞、徐奉早已达成协议，双方互有把柄，他们不敢轻易背叛。况且，大贤良师早已布下天罗地网，即便十常侍有异心，也翻不起什么风浪。”
上使深吸一口气，努力让自己冷静下来：“即便如此，天下悠悠众口，我们该如何应对？一旦与阴葵派勾结的消息传开，各地的义士定会群起而攻之，太平道将陷入四面楚歌的境地。”
“哼！”马元义不以为然地摆摆手，“等我们推翻朝廷，建立新朝，那些流言蜚语自然会烟消云散。到时候，百姓只会感激我们为他们带来了太平盛世，又怎会在意这些细枝末节？”
上使目光如炬，直视马元义：“渠帅，你这是在玩火自焚！为了所谓的大业，不惜违背良心，与恶势力勾结，最终只会让太平道走向万劫不复。大贤良师若知道你如此曲解他的本意，定不会饶你！”
马元义仰头大笑，笑声在厅堂内回荡：“上使，你就别再拿大贤良师来吓唬我了。我所做的一切，都是奉大贤良师的命令。倒是你，瞻前顾后，畏首畏尾，根本不配参与这改天换地的大业！”
两人针锋相对，互不相让，气氛紧张到了极点。马玉郎躲在角落里，大气都不敢出，生怕自己的一举一动会引来两人的怒火。
良久，上使长叹一声：“渠帅，我还是难以认同你的做法。但既然是大贤良师的命令，我也无话可说。只希望你能谨慎行事，莫要让太平道陷入万劫不复之地。”
马元义嘴角上扬，露出一抹得意的笑容：“上使放心，我自会把握分寸。这天下，很快就会落入我们太平道手中！”此时，一阵狂风呼啸而过，吹得雕花窗棂嘎吱作响，仿佛是即将到来的风暴的前奏。
随着东方天际泛起鱼肚白，如墨的夜色渐渐褪去，慈湖县在一片朦胧中苏醒。宵禁放开的铜锣声响起，城门缓缓打开，两骑飞马如离弦之箭般冲出慈湖县。出了城门之后，马元义一骑朝着洛阳方向疾驰而去，而那傩面道人则向着秣陵县方向奔去。
傩面道人骑在马上，看着慈湖县周边的景象，心中不禁泛起一阵酸涩。官道旁，一位衣衫褴褛的老妇瘫坐在地，身旁是一具用破草席裹着的尸体。老妇目光呆滞，干枯的双手不停地拍打着地面，撕心裂肺地哭号着：“儿啊，娘对不起你！太平道的人抢走了咱们的粮食，你活活饿死，娘也不想活了！”道人勒住缰绳，驻足片刻，眼中满是不忍。那老妇蓬头垢面，身上的衣服补丁摞补丁，脚上连双鞋都没有，裸露的双脚布满了伤口。
继续前行，道人来到一处村落。村落里一片死寂，只有几缕炊烟在破败的屋顶上袅袅升起。突然，一阵打骂声传来，道人循声而去，只见一个身形佝偻的农夫被几个太平道信徒按在地上，拳打脚踢。农夫满脸血污，嘴里不停地求饶：“大爷们，饶了我吧！我家实在拿不出多余的粮食了。”为首的信徒恶狠狠地啐了一口：“哼！拿不出粮食，还想在这太平道的地盘上活命？”道人看着这一幕，眉头紧锁，心中怒火中烧。这农夫家中一贫如洗，土坯房摇摇欲坠，屋内除了几件破旧的农具，几乎没有任何像样的家当。
离开村落，道人沿着一条小路前行。不远处，一位年轻女子坐在路边，怀中抱着一个奄奄一息的孩子，泪流满面。女子哭诉道：“道长，救救我的孩子吧！太平道的符水不仅没治好他的病，还骗走了我们最后的积蓄。现在孩子快不行了，我该怎么办啊？”道人看着女子绝望的眼神，心中一阵刺痛。孩子小脸苍白，嘴唇干裂，气息微弱，瘦得只剩下皮包骨头。
目睹这一幕幕人间惨剧，傩面道人一路上心情沉重。他往秣陵县的方向走了几百里，脑海中不断浮现出那些受苦百姓的面容。终于，他咬了咬牙，勒转马头，朝着另一个码头的方向驰去。