暮色像一块巨大的黑色绸缎，缓缓将秣陵县包裹起来，给这座本就被阴霾笼罩的县城，又增添了几分压抑的气息。孙尚香与唐周结束巡逻，身影消失在县衙方向，而在距离秣陵县数十里之外，一场新的阴谋，正悄然在慈湖县拉开帷幕。
随着夜幕完全降临，慈湖县陷入一片死寂。高悬的明月洒下清冷的光辉，为城墙披上了一层银纱。城墙上的守卫们手持长枪，身影在月光下拉得细长，宛如一尊尊沉默的雕塑。按照惯例，此时早已宵禁，整个县城被静谧的氛围笼罩，只有偶尔传来的梆子声，打破这份死寂。
突然，一阵急促的马蹄声由远及近，打破了夜晚的宁静。一匹黄骠马风驰电掣般朝着城门奔来，马蹄声如密集的鼓点，在空旷的原野上回荡。马上端坐的，是一名身着赭黄云纹鹤氅的道士。那鹤氅在夜风的吹拂下猎猎作响，宛如一片飘荡的火焰。
“什么人？”城墙上的守卫警觉地大喝一声，声音在夜空中回荡。待看清马上之人，两名守卫对视一眼，脸上露出一丝敬畏。
“是太平道的上使！快，打开城门！”其中一名守卫急切地说道。
另一名守卫面露犹豫：“可现在是宵禁时间，擅自打开城门，违反规定……”
“你糊涂！”先前的守卫瞪了他一眼，“太平道上使行事，岂是我们能质疑的？若耽误了上使的大事，你我脑袋都得搬家！”
在一番争论后，城门缓缓打开。月光下，众人看清了道士的模样。他头戴一副青黑色的傩面，面具上雕着笑脸，阔口微微上扬，可那笑容不仅没有带来温暖，反而透着丝丝森冷的寒意，让人脊背发凉。
道士驱马缓缓进城，马蹄踏在石板路上，发出清脆的声响。很快，他来到了县令府门前。
县令府朱漆大门紧闭，在月光下散发着威严的气息。门子身着灰色长衫，身形瘦弱，留着两撇稀疏的胡须，此刻正打着哈欠，百无聊赖地守在门口。听到马蹄声，他立刻打起精神，待看清来人，脸上瞬间堆满了谄媚的笑容。
“哎呀，上使大驾光临，有失远迎！”门子点头哈腰，语气中满是恭敬，“老爷早已得知上使要来，一直在府中恭候多时了。快，请随小的进去。”
说着，门子麻利地打开侧门，引着道士进入府中。穿过雕梁画栋的门廊，绕过假山池沼，二人来到一间灯火通明的厅堂前。
“上使，老爷就在里面。”门子轻声说道，随后抬手敲门，“老爷，太平道上使到了。”
“快请进！”屋内传来县令急切的声音。门子推开门，做了个请的手势，道士迈着沉稳的步伐走了进去。门子则小心翼翼地退到一旁，待门关上后，才长舒一口气，脸上的紧张神情渐渐消散。
屋内烛火摇曳，光影在墙壁上张牙舞爪，给这场深夜密会增添了几分诡谲。马元义身为太平道渠帅，尽管身形矮小猥琐，却自有一股不容小觑的气场。他身旁，马玉郎尖嘴猴腮，早已习惯仰仗叔父权势，此刻毕恭毕敬地向那身着赭黄云纹鹤氅的上使行了一礼。
上使并未因马元义的身份而有丝毫怯意，他目光如隼，直视马元义：“渠帅，此次前来，是要与你清算诸多事端。自你负责这片区域，打着太平道的旗号，所作所为已严重偏离大贤良师的本意！”
马元义坐在雕花太师椅上，双手抱胸，绿豆般的眼睛滴溜溜一转：“上使这话从何说起？我所做的一切，皆是为了壮大太平道，早日实现大贤良师推翻朝廷、建立太平盛世的宏愿。”
上使冷哼一声，在屋内踱步，衣袂飘动：“先说那符水治病之事。你让信徒用符水给人治病，致使无数生命消逝。刘二的母亲，本有康复的希望，就因轻信你们的符水，延误病情，含恨而终。你这是救人，还是害人？”
马元义眉头一皱，轻敲扶手：“上使，符水治病虽是手段，但借此吸纳了大量信众，扩充了太平道的力量。如今朝廷腐败，百姓苦不堪言，唯有太平道能给他们希望。为了这大业，些许牺牲在所难免。”
上使猛地转身，目光如刀：“牺牲？你以‘奉献’为名，蛊惑信徒捐出财物，致使众多家庭倾家荡产，流离失所，许多人甚至饿死街头。你这是为百姓谋福祉，还是在制造灾难？”
马玉郎在一旁听着，神色慌张，下意识地往马元义身后缩了缩。马元义却不为所动，振振有词：“上使，筹备起义需要大量资金，这些财物将用于购置武器、招募人手。等新朝建立，百姓自然能享受太平道带来的福祉。”
上使双手背在身后，语气愈发严厉：“你组织的‘太平集会’，名为宣扬教义，实则煽动百姓闹事，挑起与官府的冲突，导致生灵涂炭。这分明是在给太平道树敌，破坏大贤良师的全盘谋划！”
马元义站起身，在屋内走动，反驳道：“上使，如今朝廷对百姓横征暴敛，百姓敢怒不敢言。我们挑起冲突，就是要让百姓看清朝廷的真面目，激发他们反抗的决心。只有这样，才能加速朝廷的覆灭，实现太平道的理想。”
上使逼近马元义，质问道：“你强占农民土地，以修建‘太平祠’为由，夺走他们赖以生存的根基，致使无数人流离失所，这又作何解释？邻县数百亩农田被占，农民无家可归，四处流浪，这符合太平道的宗旨吗？”
马元义理了理衣襟，说道：“上使，这是战略需要。那些土地可用来屯兵、种植粮食，为起义做充足准备。等新朝建立，再将土地归还给百姓，给予他们更好的生活。”
上使气得脸色铁青：“你让信徒在农忙时放下农活，参与迷信活动，导致农田荒废，粮食减产，饿殍遍野。这也是为了太平道的大业？”
马元义回到座位，端起茶盏，轻抿一口：“上使，这是在培养信徒对太平道的绝对忠诚。只有让他们全身心地投入，才能形成强大的凝聚力。等推翻朝廷，我们可以引进先进的耕种技术，大幅提高粮食产量，弥补现在的损失。”
上使深吸一口气，努力压制怒火：“你私设刑堂，对那些不愿入教的百姓严刑拷打，草菅人命。有个村民只因拒绝加入太平道，就被你抓进刑堂，折磨致死。这又该如何解释？”
马元义目光一冷：“对于不服从太平道的人，必须严惩。这是为了维护太平道的威严，让其他人不敢违抗。只有太平道的权威树立起来，大业才能顺利推进。”
上使怒极反笑：“你这分明是在滥用私刑，伤害无辜。你所作所为，早已背离大贤良师救济百姓的初衷，是在给太平道抹黑！”
马元义神色一凛，站起身来：“上使，我承认在行事过程中手段激进，但我的出发点始终是为了太平道的大业。如今朝廷腐朽，官员贪污成风，百姓生活在水深火热之中。只有推翻朝廷，建立新朝，才能真正拯救百姓。在这个过程中，牺牲在所难免。我身为渠帅，自会把握分寸，确保大业顺利。”
上使看着马元义，沉默良久，语气沉重地说道：“希望你能说到做到，不要偏离太平道的宗旨太远。大贤良师对此次起义寄予厚望，若因你而功亏一篑，你将承担后果。”
屋内的烛火在穿堂风的撩拨下剧烈摇曳，光影在墙壁上疯狂舞动，似是预示着一场更为激烈交锋的来临。马元义被上使这副盛气凌人的模样气笑了，脸上的横肉跟着抖动，发出一阵阴阳怪气的笑声。
“上使，究竟是谁背离了大贤良师的安排？”马元义猛地一拍雕花太师椅的扶手，站起身来，矮小的身形在光影中显得愈发诡谲，“大贤良师的宏愿是争夺天下，建立太平新朝，可不是做那街头救济的善堂！”
上使眉头紧锁，眼中闪过一丝诧异：“渠帅何出此言？大贤良师向来教导我们，要以拯救苍生为己任，如今你草菅人命、鱼肉百姓，这难道符合大贤良师的本意？”
“拯救苍生？”马元义嗤笑一声，绿豆般的眼睛里射出冷光，“上使，你太过天真！若不推翻这腐朽的朝廷，百姓永无宁日。在这改朝换代的关键时刻，些许百姓的牺牲不过是成就大业的垫脚石。你为了几个蝼蚁般的百姓，难道要阻碍大贤良师的千秋大计？”
上使向前跨出一步，衣袂飞扬：“渠帅，百姓是太平道的根基。你这般残害百姓，与那贪官污吏有何区别？大贤良师的教义，被你抛到了九霄云外！”
马元义双手抱胸，在屋内来回踱步，脚步重重地踏在青砖上：“上使，你只看到眼前的小仁小义，却忽略了大局。如今朝廷的军队对我们虎视眈眈，若不筹集足够的资金、人力，如何与朝廷抗衡？那些捐出的财物、被征用的土地，都是为了打造一支战无不胜的义军！”
“荒谬！”上使气得脸色煞白，“你私设刑堂，滥用酷刑，让无数家庭家破人亡，这就是你所谓的大局？你口口声声为了大业，实际上是在满足自己的私欲！”
马元义停下脚步，目光如刀般射向上使：“我马元义一心为了太平道，为了大贤良师的理想，从未有过二心。你若继续妇人之仁，才是太平道的罪人！”
上使冷笑一声：“我看你是被权力蒙蔽了双眼。大贤良师若知道你如此胡作非为，定不会饶你！”
马元义仰头大笑：“上使，你就别拿大贤良师来压我了。我所做的一切，都是为了实现他的宏图霸业。倒是你，瞻前顾后，畏首畏尾，根本不配肩负太平道的重任！”
两人剑拔弩张，气氛紧张得能点燃空气。马玉郎躲在一旁，大气都不敢出，脸上满是惊恐。
突然，马元义摆了摆手，脸上浮现出一丝得意：“罢了，我不跟你争论了。今天喊你回来，是大贤良师发来了指令。”
“老师的指令？”上使惊叫道，眼中闪过一丝慌乱，“难道行动要开始了？”
马元义嘴角上扬，露出一抹狡黠的笑容：“没错，要开始了。这天下，马上就要变天了！”